Los aceites esenciales son sustancias aromáticas, volátiles, de origen orgánico ya que se obtienen de flores, plantas y otros productos de origen vegetal, la mayoría son inflamables. Son la base de productos farmacéuticos, cosméticos, aromaterapia, perfumes e incluso algunos se usan en la industria alimentaria.
En condiciones ambientales normales son líquidos poco densos pero un poco más viscosos que el agua y son incoloros; si bien no son tóxicos, hay personas que tienen alergias a las sustancias que contienen y nunca deben usarse de forma tópica en su estado puro, es necesario diluirlos y usarlos en las dosis recomendadas.
Los aceites esenciales son solubles en disolventes orgánicos comunes, pero casi son inmiscibles en agua. Se degradan y oxidan ante la presencia de luz solar, aire, calor, ácidos y álcalis fuertes, toman un color amarillento oscuro que puede evitarse si se conservan en recipientes de vidrio de color oscuro cerrados herméticamente.
¿Cómo se obtienen?
Existen diferentes procesos para la extracción de los aceites esenciales:
- Prensado. Consiste en la compresión mecánica del material vegetal para liberar su aceite, recolectarlo y filtrarlo. Es el método usado para extraer esencias cítricas.
- Destilación con vapor de agua. También llamado hidrodestilador, se usa vapor saturado para extraer el aceite esencial mediante una presión superior a la atmosférica.
- Extracción con solventes volátiles. El material seco y molido se pone en contacto con solventes como el alcohol para solubilizar el aceite esencial y extraer sustancias como grasas y ceras.
- Enfleurage. También conocido como enflorado, este proceso consiste en poner el material en contacto con una grasa que actúa como extractor, y posteriormente se agrega alcohol caliente a la mezcla y pasar por un proceso de enfriamiento para separar la grasa del extracto aromático. Este método se usa para obtener aceites esenciales florales.
- Fluidos supercríticos. El material vegetal se corta en trozos pequeños o molidos y se empacan en una cámara de acero inoxidable donde se hace circular un fluido en estado supercrítico, el cual actúa como solvente extractor.
Propiedades
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- Antisépticos. Algunos aceites esenciales tienen un poder antiséptico mayor que algunos alcoholes frente a bacterias patógenas y resistentes a los antibióticos, también pueden resistir a algunos hongos causantes de micosis y a levaduras.
- Anestésicos. Algunas esencias aumentan la microcirculación, la vasodilatación, la sensación de calor y esto se refleja en un efecto anestésico que se usa para el alivio de dolencias musculares, articulares, distensión abdominal o esguinces.
- Sedantes. Algunos aceites esenciales ejercen una acción calmante en el sistema nervioso, por lo que ayudan a calmar los estados emocionales de ansiedad, estrés, insomnio, irritabilidad, entre otros.
- Alivio de síntomas respiratorios. Al inhalarlos, algunas esencias naturales estimulan las células del mucus e incrementan los cilios del árbol bronquial lo que ayuda a aliviar la congestión nasal.
- Medicinales. Algunos aceites esenciales tienen cualidades antiinflamatorias y cicatrizantes.
Usos de los aceites esenciales
- Lociones o aceites para masaje. Los aceites esenciales se usan para formular productos para masajes ya sea con fines de descanso, o para el alivio de dolores musculares, quemaduras o piquetes de insectos.
- Productos de higiene personal. Jabones, shampoos, bombas para baños aromáticos, entre otros productos suelen incluir aceites esenciales para limpieza diaria y para dejar en la piel una fragancia agradable.
- Aromatizantes. Este es uno de los usos más comunes y que permite aprovechar las propiedades terapéuticas de los aceites esenciales aromáticos. Con una vela, incienso, difusores caseros o eléctricos se dispersa la fragancia para despertar emociones a través del olfato.
- Nebulizadores. Al inhalar los vapores que se desprenden de productos que contienen aceites esenciales tiene beneficios tanto para el cuidado de la piel como para descongestionar las vías respiratorias, aliviar los síntomas del resfriado, de alergias y la sinusitis.
Perfumes y fragancias. El uso de los aceites esenciales va relacionado con la perfumería desde hace un par de siglos gracias a sus cualidades aromáticas.
Antes de usar aceites esenciales es importante saber que se necesita de un disolvente orgánico, como el fenol, para poder utilizarlo sobre el cuerpo ya que puede provocar irritación.
Asimismo, su ingesta no es frecuente, pero algunas farmacéuticas los utilizan en cantidades moderadas al ser principios activos concentrados y solo deben ser consumidos bajo recomendación y vigilancia de tu médico.
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